维生素A Vitamin A
维生素A．Vitamin A
特性
维生素A是包括视黄醇丶视黄醛丶视黄酸，及几个维生素A先质(前维生素A类胡萝卜素)和β-胡萝卜素等的不饱和营养有机化合物基团，它们是具有全式视网醇生物活性的物质。维生素A是一种脂溶性维生素，被认为对视觉的维持丶细胞骨骼的发育及免疫系统而言是必需的，是人体13种必需维生素之一。
维生素A分为二大类：
一个是视网质，主要以脂质的型式存在动物的油脂中，此脂质是棕榈视网酯（retinyl palmitate），主要由视网质与棕榈酸所结合而成的。
一个是存在植物性食物及油脂中的类胡萝卜素，目前已知的类胡萝卜素有超过600种，但仅有十分之一具有维生素A的活性，其中β-胡萝卜素的活性最高。维生 素A的活性是以视网醇当量(retinol equivalent；RE)来表示，除了RE单位之外，脂溶性维生素也常用IU (international unit；国际单位)来表示。
维生素A最主要是维持视觉的正常，而这也是维生素A最为人所知的功能。当我们处在黑暗中时，有一束光照在已适应黑暗的视网膜上时，视紫质（含维生素A的蛋白质）会被分解而释出维生素A，而於此同时讯号会被送至大脑而使视觉在黑暗中重新恢复；视紫质需要利用维生素A再制造，若维生素A不足时，视紫质也无法顺利的再制造，当光束进到视网膜上时，视力就无法或会延後恢复，此现象被称为夜盲症。
除了视觉功能的维持外，维生素A尚有其他功能性的被须要：
上皮组织正常分化：维生素A中尤其是视网酸是上皮细胞分化所需的，上皮细胞存在於呼吸道丶肠胃道丶泌尿道等部份，视网酸可引导角质细胞分化而生成成熟的上皮细胞。
视网醇是男女性的生殖过程丶骨骼成长及代谢丶造血作用和组织间铁的分布丶免疫功能等也都需要维生素A的参与；但其机制及作用都尚未明确。
视黄醇的化学结构，是维生素A的主要形式之一
历史
维生素A的发现可以追溯至1906年，当时的研究证实除碳水化合物丶蛋白质及脂肪以外，另有一些因素可以维持牛只的健康。1917年，有一种物质被威斯康辛大学麦迪逊分校的Elmer McCollum及耶鲁大学的Thomas Osborne发现。由於当时水溶性的维生素B刚被发现，研究员决定将名字命为「脂溶性维生素A」（维生素A）。
维生素A的功能及生化特性的确定是经过一段长逹130年的研究及发现，因此也无单一的事件可称为维生素A 的发现。
1816年：生理学家François Magendie用狗进行营养缺乏的实验，结果导致狗儿们角膜溃疡丶死亡率高；而同样的状况也发生在巴黎的一个被弃养的婴儿身 上。
1880年代：Nicolai Lunin提出牛乳中含有某种未知的营养素，Carl Socins也提出这未知的营养素存在於蛋黄里是脂溶性的。
1911年：Wilhelm Stepp表明这个重要的物质在牛乳中是脂溶性的，接下来的几年中，Hopkins也指出某个有「辅助因子」少量地存在牛奶中并支持着生命的成长。
1913年：Elmer McCollum 及 Marguerite Davis在威斯康辛州，以及耶鲁的Thomas Osborne和Lafayette Mendel指出，在奶油和蛋黄中促使大白鼠成长的因子与在猪油和橄榄油中的因子是不同的。
1918年：这促进生长的辅助因子被称为「脂溶性A」
1920年：改称为「维生素A」
1932年：Paul Karrer描述出维生素A的化学特性及结构。
1937年：Harry Holmes 和Ruth Corbet分离出了维生素A的结晶体。
1946年：David Adriaan van Dorp丶Jozef Ferdin Arens找出合成维生素A的方法。
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缺乏徵状
维生素A缺乏会造成夜盲症(night blindness)，一些缺乏徵状包含：乾眼症（xerophthalmia）丶厌食丶生长受阻丶上皮细胞及皮肤乾燥丶角质化等；某些动物也会因着维生素A乏缺而停滞发育甚至死亡。
